炭素材料是一種古老的材料，又是一種新型材料。早在史前，人類就與炭有密切的關(guān)系。公元前8000年，人類就已經(jīng)用木炭取暖、煮食等;公元前3000年開始，就用炭加熱或還原制取有色金屬:公元2世紀(jì)，中國漢代已經(jīng)開始用煤煙制墨，16世紀(jì)中國明代的冶煉工業(yè)已使用天然石墨和黏土制成耐火坩堝，這是人類最早的炭素制品;但作為高質(zhì)量的工業(yè)材料使用僅有100多年的歷史，1810年，英國戴維用木炭粉和煤焦油混合，經(jīng)成型、焙燒制成碳棒，作為伏特電池的正極，炭制品開始用作電極和導(dǎo)電材料。

19世紀(jì)70年代以后，隨著蒸汽機、發(fā)電機的出現(xiàn)，開辟了炭材料在電化學(xué)、電熱等領(lǐng)域的應(yīng)用，電工電刷、電話用炭粒、電解電極、導(dǎo)電碳棒等大量的炭素制品得到廣泛的使用。但這些制品都屬于無定形碳，其容量、耐蝕性及抗熱震性等使用性能是不夠理想的。

近代炭素制品生產(chǎn)史上重要的里程碑是人造石墨電極的發(fā)明，1886年美國人卡斯特納和愛奇遜分別用產(chǎn)生高溫的不同方法使無定形碳轉(zhuǎn)化為石墨晶體，從而使炭質(zhì)電極轉(zhuǎn)變?yōu)槿嗽焓姌O。1895年、1896年相繼出現(xiàn)了艾奇遜石墨化爐和卡斯特納石墨化爐，經(jīng)過 10年左右的時間，人造石墨終于實現(xiàn)工業(yè)規(guī)模生產(chǎn)。20世紀(jì)70年代又研制出以針狀焦為原料的高功率和超高功率電爐用的優(yōu)質(zhì)石墨電極，稱為“高功率石墨電極”和“超高功率石墨電極”。人造石墨的出現(xiàn)為炭素工業(yè)的發(fā)展揭開了新的一頁。

材料一直是人類社會進化的重要里程碑,有史以來,人類社會的發(fā)展和進步，總是與新材料的出現(xiàn)和使用分不開的。如石器時代、青銅時代、鐵器時代都是以材料作為時代的主要標(biāo)志。材料又是技術(shù)進步的先導(dǎo)和基礎(chǔ)。例如，若沒有半導(dǎo)體材料的工業(yè)化生產(chǎn)，就不可能有目前的計算機技術(shù)，沒有現(xiàn)代的高溫、高強度結(jié)構(gòu)材料，也就沒有今天的字航工業(yè)。材料和元件的突破會導(dǎo)致新技術(shù)產(chǎn)業(yè)的誕生，對國民經(jīng)濟甚至對人類生活產(chǎn)生重大影響。